Imparable avance del mosquito que propaga el virus del Nilo
- Por Deutsche Welle
Los virus transmitidos por mosquitos causan enfermedades como el dengue, la fiebre amarilla y el Zika, y representan un grave problema mundial. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), solo los casos mundiales de dengue alcanzaron un récord en 2023: 6,5 millones de infectados.
"Los mosquitos son los animales más letales del mundo", comenta a DW la bióloga Sandra Junglen, del Instituto de Virología del Hospital Charité de Berlín y experta en arbovirus. Alrededor de 725.000 personas mueren cada año a causa de enfermedades transmitidas por mosquitos.
Para investigar los virus transmitidos por mosquitos, la bióloga no tiene que salir de Berlín, ya que un arbovirus se ha establecido y se está propagando en el este de Alemania: el virus del Nilo Occidental (VNO).
Y no solo en Alemania. Según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés), hasta la fecha se han producido brotes regionales de VNO en 99 regiones de 12 países europeos. El virus se detectó por primera vez en seis de estas regiones. Las últimas cifras publicadas por la agencia muestran a Italia, con 311 casos, y a Grecia, con 157 casos, como los más afectados.
¿Qué es la fiebre del Nilo Occidental?
En la mayoría de los casos, las personas infectadas con VNO no presentan ningún síntoma: una de cada cinco desarrolla síntomas similares a los de la gripe dentro de los 14 días posteriores a la infección. La enfermedad suele remitir después de tres a seis días.
En una de cada 100 personas, el virus ataca al sistema nervioso central, lo que puede provocar meningitis o encefalitis y causar daños permanentes. Entre el 5 y el 10 por ciento de estas enfermedades neuroinvasivas son mortales. El virus lo transmite el mosquito común (Culex pipiens), originario de latitudes septentrionales.
En 2018, el patógeno, que llegó a Europa desde los trópicos con aves migratorias, se detectó por primera vez en aves y caballos en Alemania. Y en 2024 ya había infectado animales aislados en casi todos los estados alemanes. Desde 2019, también se ha detectado en humanos, sobre todo, en el este de Alemania.
¿Cómo transmiten los mosquitos el virus?
Si un mosquito pica a un ave infectada, transmite el virus a otra durante su siguiente ingesta de sangre. Hay algunas aves que mueren a causa de la infección, mientras que otras portan el virus sin enfermarse. "Sin embargo, desconocemos en qué aves de Europa el virus se replica con especial eficacia", explica Junglen.
Estos insectos también pueden transmitir el virus a mamíferos, como caballos y humanos, que no tienen la capacidad de contagiar a otros animales o personas.
¿Por qué se propagan las enfermedades transmitidas por mosquitos?
"El aumento de las temperaturas tiene un fuerte impacto en los mosquitos y su capacidad para transmitir enfermedades", dice Junglen. "Esto prolonga el periodo de actividad de los mosquitos: eclosionan antes, pican con más frecuencia, tienen un ciclo de generación más corto y ponen más huevos", explica la investigadora.
Países como Francia, España e Italia llevan mucho tiempo lidiando con el problema del dengue. "Es solo cuestión de tiempo que veamos esta situación también en Alemania", advierte la experta.
La investigadora y su equipo estudian la densidad de mosquitos y del virus del Nilo Occidental (VNO) en diversos lugares de Berlín. Los cementerios presentan una cantidad particularmente alta de mosquitos y virus. Allí hay plantas y agua y, por lo tanto, también algunos animales que pueden servir de huéspedes para los insectos. En un parque natural renaturalizado de Berlín, la densidad de zancudos es aún mayor, afirma Junglen. Sin embargo, los investigadores apenas encuentran allí el virus del Nilo Occidental. Esto se relaciona con la biodiversidad del lugar, un factor determinante.
"Cuando la biodiversidad se reduce, aumenta la presencia de patógenos. Todo patógeno necesita un huésped, y cuanto más diverso es un ecosistema, menor es la densidad de huéspedes individuales y, por lo tanto, la carga viral", aclara la bióloga.
Prevenir la picaduras
La única opción para protegerse de las picaduras es usar camisetas de manga larga, pantalones y mosquiteros en casa, ya que no hay vacunas.
Quienes tengan jardín, deben evitar el agua estancada. Además, cuanta más biodiversidad, mejor, porque los mosquitos son presas fáciles para murciélagos, ranas y arañas.
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