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¿Cuáles son las categorías de los ríos atmosféricos y qué significa cada una?

Uno de los fenómenos climáticos que se repite año tras año en Chile son los ríos atmosféricos, los que se originan en las zonas más tropicales del planeta, pero que llegan a la zona central y sur del país.

En simples palabras, estos ríos atmosféricos aumentan la intensidad de una lluvia o de los sistemas frontales que se producen en Chile, por lo que dejan grandes cantidades de precipitaciones.

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¿Qué es un río atmosférico y por qué se produce?

El periodista especializado en meteorología de Meganoticias, Alejandro Sepúlveda, explica que los ríos atmosféricos son vapor de agua, por lo que se diferencian de los sistemas frontales o núcleos fríos que traen nubosidad y agua en estado líquido.

"Los ríos atmosféricos se generan básicamente en los sectores centrales del planeta, en el Ecuador, la zona en la que hace más calor y hay más evaporación. Hay tanta evaporación en el centro del planeta que ese vapor comienza a subir hasta que llega a un límite y empieza a extenderse hacia al norte o hacia al sur", relata el experto.

De esta manera, este vapor de agua viaja por el Océano Pacífico y llega a Chile de oeste a este. "Imagina el doble o triple del Río Amazonas, pero hecho vapor. Ese vapor pasa sobre Chile y es como un río pero en forma de vapor, no en agua líquida", detalla Sepúlveda.

¿Qué consecuencias produce un río atmosférico?

El especialista en meteorología explica que pueden pasar muchos ríos atmosféricos por Chile, pero si el cielo está despejado solo dejará más humedad. En realidad este fenómeno es relevante solo cuando ya hay un sistema frontal activo. 

"Si el sistema frontal coincide con el río atmosférico, se potencia... Se puede duplicar, triplicar, cuadriplicar la cantidad de agua que va a caer", asegura Sepúlveda.

Los ríos atmosféricos dejan lluvias / Aton Chile

El vapor de los ríos atmosféricos se condensa y convierte en nubosidad y luego lluvia, por ello es que en estos fenómenos llueve y no nieva en la cordillera, porque el aire ya viene muy caliente, explica el profesional de Mega.

"En nuestro caso llegan entre 30 y 40 (ríos atmosféricos) a la costa cada año, con mayor frecuencia entre las regiones del Bío Bío y Aysén... Así, dan cuenta de más del 60% de la precipitación anual en gran parte de Chile”, detalla René Garreaud, subdirector del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2) en su artículo 'Ríos en el cielo, ríos en la tierra'.

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¿Cuáles son las categorías de un río atmosférico?

Los ríos atmosféricos se dividen en cinco categorías definidas por la American Meteorological Society, las que marcan principalmente la cantidad de vapor de agua que transportan y su duración: mientras más nivel, más lluvia deja.

  • Categoría 1: Se considera "débil". Causa lluvias normales y en general es beneficioso para zonas secas del planeta.
  • Categoría 2: Es "moderado". También tienden a ser positivas para el planeta. "Se estima que 1 y 2 son beneficiosos para Chile que estamos con sequía", asegura Alejandro Sepúlveda.
  • Categoría 3: Se califica como "fuerte". En este caso depende de la zona en donde llueva para definir qué tan buena sea, según manifiesta Sepúlveda.
  • Categoría 4: Es considerada "extrema". En la mayoría de los casos es peligroso, salvo contadas excepciones.
  • Categoría 5: Se considera "excepcional". "4 y 5 son peligrosos, como el que tuvimos en agosto del año pasado en Chile que fue categoría 4", recuerda Sepúlveda.
Escala de clasificación de ríos atmosféricos según Ralph y colaboradores (2019) / Meteored

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