No era un mall, no era de lujo, no era privado: la historia sobre el terreno donde hoy están Gucci y Louis Vuitton en Chile

Hoy es una de las vitrinas más caras de Sudamérica: Gucci, Louis Vuitton, Dolce & Gabbana y Carolina Herrera conviven en un pasaje construido en 2013 y bautizado como Distrito de Lujo. Pero el terreno donde se levanta el Mall Parque Arauco tuvo un destino radicalmente distinto en los planos originales del Estado chileno: un barrio popular con viviendas sociales, plazas y sede municipal para el sector oriente de Santiago. La historia de cómo un proyecto de integración social terminó convertido en el símbolo del consumo suntuario del país explica buena parte de la transformación urbana de Chile en los últimos cuarenta años.

El barrio popular con viviendas sociales que nunca se construyó

El predio corresponde al antiguo Fundo San Luis, una vasta propiedad de aproximadamente 150 hectáreas ubicada en la comuna de Las Condes. Durante el gobierno del presidente Eduardo Frei Montalva, el terreno fue expropiado para desarrollar un ambicioso plan estatal denominado “Barrio Modelo Parque San Luis”. El diseño combinaba soluciones habitacionales financiadas por el Estado, un centro cívico, un parque de escala metropolitana y la nueva sede de la Municipalidad de Las Condes.

La lógica del proyecto era la opuesta a la que terminó imponiéndose: buscaba integrar poblaciones de distintos niveles socioeconómicos en un mismo sector de la ciudad, mediante planificación urbana estatal. Nada de eso se construyó. El golpe de Estado de 1973 interrumpió el esquema y los terrenos quedaron disponibles para una reasignación completa bajo otras reglas.

Cómo la dictadura reasignó el terreno al capital privado

Durante la dictadura encabezada por Augusto Pinochet, el predio fue traspasado al sector privado en coherencia con el nuevo modelo económico de libre mercado. A finales de la década de 1970, un grupo de empresarios liderado por José Said, Domingo Said y Orlando Sáenz constituyó la sociedad gestora que impulsaría en ese suelo el primer gran centro comercial cerrado del país.

Los estudios académicos de las urbanistas Liliana De Simone y Rodrigo Salcedo describen este terreno como un palimpsesto urbano: una superficie en la que se superpusieron y borraron capas de historia, políticas públicas e ideologías contrapuestas. Sobre un plan pensado como experimento de integración habitacional se erigió, literalmente, una ciudad del consumo privada, cerrada y vigilada.

De “Parkennedy” a Parque Arauco: una campaña de prensa cambió el nombre

El proyecto no siempre se llamó Parque Arauco. En su etapa promocional inicial se difundió como “Parkennedy”, en alusión a la Avenida Presidente Kennedy que corría junto al terreno. El nombre en inglés desató una controversia pública encabezada por sectores de la prensa escrita: la Revista del Domingo del diario El Mercurio lideró una campaña contra la anglicanización de la toponimia santiaguina.

La presión mediática obligó a los desarrolladores a rebautizar la obra como “Parque Arauco Shopping Center”, combinando una referencia autóctona con la tipología comercial anglosajona. El encargo arquitectónico recayó en la firma Murtinho+Raby Arquitectos, liderada por Pedro Murtinho y Santiago Raby, que proyectó originalmente un complejo urbano con torres residenciales, hoteles y equipamiento corporativo. La crisis económica de 1982 obligó a congelar todas las fases habitacionales y hoteleras.

Abril de 1982: inauguración en plena recesión con 32.000 m² construidos

La construcción oficial comenzó el 11 de octubre de 1980. Año y medio después, el 3 de abril de 1982, se realizó la ceremonia protocolar de inauguración. El corte de cinta fue encabezado por el entonces miembro de la Junta Militar, almirante José Toribio Merino, y el alcalde de Las Condes, Jorge Martínez. La apertura ocurrió en el peor momento posible: en paralelo se desataba la más severa crisis económica chilena del siglo XX.

En su jornada inaugural el complejo abarcaba 32.000 metros cuadrados de superficie construida, aproximadamente 140 locales comerciales, un supermercado Almac y dos tiendas por departamento internacionales. Su plan maestro original —torres, hoteles y equipamiento— quedó reducido a una estructura lineal de baja altura con grandes playas de estacionamiento descubiertas, un formato importado directamente desde los suburbios estadounidenses.

El Apumanque abrió 4 meses antes, pero no era técnicamente un mall

Hay una disputa recurrente por el título del “primer mall de Chile”. El Mall Apumanque inauguró en noviembre de 1981, antecediendo por cuatro meses la apertura de Parque Arauco. Sin embargo, desde la teoría del retail y la tipología arquitectónica, ambos representan estadios distintos.

El Apumanque funcionó como una evolución del tradicional caracol comercial: galerías de propiedad fraccionada, con muchos pequeños comerciantes independientes y sin tiendas ancla unificadoras. Parque Arauco importó por primera vez en el país el modelo del regional enclosed mall, estandarizado en Estados Unidos por el arquitecto austríaco Victor Gruen. Ese formato exigía gestión inmobiliaria centralizada en un solo propietario, climatización interior, estacionamientos masivos para automóvil privado y, sobre todo, anchor stores: tiendas por departamento situadas en los extremos del corredor para generar flujo continuo de peatones.

Gala-Sears colapsó en 18 meses y Falabella se quedó con su espacio

Las dos tiendas ancla originales fueron Gala-Sears —filial chilena de la estadounidense Sears Roebuck— y la brasileña Muricy. Gala-Sears abrió el 2 de abril de 1982 con innovaciones inéditas en Chile: disposición hexagonal de piso con bodegas en las esquinas, venta por catálogo internacional y emisión masiva de tarjetas de crédito propias. La rigidez del modelo estadounidense y la crisis del 82 la asfixiaron: cerró en septiembre de 1983 y fue declarada en quiebra a inicios de 1984.

El desplome abrió la puerta a un movimiento decisivo del retail chileno. En octubre de 1983, Falabella adquirió la concesión del espacio dejado por Sears e inauguró su tienda en 1984, impulsada por María Luisa Solari y Juan Cúneo Solari. Fue el salto que sacó a la marca de su nicho tradicional en el centro de Santiago y la transformó en tienda departamental de gran escala. Muricy salió del país en 1990 y su espacio lo tomó Almacenes París en 1991, conformando la tríada dominante del retail nacional junto a Ripley.

De 32.000 m² a un imperio regional: cuatro décadas de reinvención

Parque Arauco no se quedó como un cajón lineal cerrado. En 1989 inauguró el primer food court formal de Chile. Le siguieron el Centro Médico San Cristóbal en 1997, el complejo de multicines en 1998, el Boulevard del Parque en 2003 —con Teatro Mori y gastronomía al aire libre— y el Distrito de Lujo en 2013. En 2021 abrió la flagship store de Falabella de 25.000 m², la mayor de Latinoamérica.

La matriz Parque Arauco S.A. dejó de ser operadora de un único activo santiaguino para convertirse en un conglomerado multinacional con presencia en Chile, Perú (donde opera Larcomar, MegaPlaza y Minka desde 2006) y Colombia (con Parque La Colina, Parque Arboleda y Parque Caracolí). Cuatro décadas después del corte de cinta de 1982, el terreno del fracasado Barrio Modelo Parque San Luis sostiene una operación regional de bienes raíces comerciales que factura en tres países.