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Inusual asteroide "potencialmente peligroso" tiene cambios extraños y los astrónomos no saben bien por qué

Un equipo de astrónomos del observatorio Arecibo descubrió que uno de los más de 30 mil asteroides cercanos a la Tierra, y clasificados como "potencialmente peligrosos", presenta inusuales cambios en su movimiento espacial. 

Con datos obtenidos del destruido radiotelescopio que se encontraba en Puerto Rico, el equipo de expertos, liderados por el científico planetario Sean Marshall, determinó que la roca espacial denominada 3200 Phaethon ha cambiado su periodo de rotación en los últimos años.

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Mientras viajan por el espacio, además de orbitar alrededor del Sol, los asteroides dan vueltas sobre un eje de rotación sin mayor modificación.

Pero en 3200 Phaethon se detectó que su periodo disminuye unos 4 milisegundos cada año, por lo que la roca está girando cada vez más rápido, y los especialistas aún no saben por qué. 

Esto solo pudo ser detectado gracias a que las mediciones actuales no coincidían con las predicciones anteriores. 

"Esto podría explicarse porque el periodo de rotación de Phaethon cambió ligeramente en algún momento antes de las observaciones de 2021, tal vez debido a una actividad similar a la de un cometa cuando estaba cerca del perihelio en diciembre de 2020", explicó Marshall en un comunicado.

¿Por qué es tan raro Phaethon?

De más del millón de asteroides conocidos por los astrónomos, 3200 Phaethon es el onceavo en la historia en presentar este tipo de modificaciones en su movimiento.

Pero además, incluso antes de que se detectara esta diferencia, este no era un asteroide como otros. 

Con un diámetro de 5,4 kilómetros, esta es una de las rocas espaciales más grandes en acercarse a la Tierra.

Si bien, por el momento, los cálculos no sugieren la posibilidad de impacto, Phaethon ejerce efectos sobre la Tierra, ya que es uno de los dos asteroides desde los que se originan lluvias de estrellas, en este caso, las gemínidas. 

¿Estos cambios lo vuelven más peligroso?

Por el momento, no se han reportado modificaciones en el grado de peligrosidad del asteroide, pero esta información permite conocer más sobre qué podría ser útil en el futuro de los programas de protección planetaria, como la reciente misión DART. 

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