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El rol clave de las palomas para conocer los niveles de plomo que hay en Santiago

¿Qué pasó? 

Un reciente estudio liderado por la Universidad de Chile que analizó las plumas de palomas urbanas en varios países reveló que estas aves funcionan como verdaderas centinelas de la contaminación, ya que presentan una gran acumulación de plomo. 

La investigación permite entender cómo factores como la lluvia, el tipo de suelo y el color del plumaje influyen en la presencia de este metal pesado. Así, el hallazgo ofrece nuevas claves para comprender la movilidad de estos químicos en ambientes urbanos. 

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Lluvia y color del plumaje 

El estudio, encabezado por la Dra. Fallon Nacaratte y el Dr. Isaac Peña Villalobos y publicado en la revista Journal of Hazardous Materials, examinó a estas aves en Chile, México, Brasil, Irán, Francia y Corea del Sur.

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Según los investigadores, la lluvia cumple un rol clave. "El agua actúa como un mecanismo de limpieza, arrastrando el metal de las superficies", explicó Peña. Sin embargo, advirtió que esta limpieza no elimina el plomo, solo lo desplaza a otros ecosistemas. 

Las conclusiones también revelaron que las palomas oscuras acumulan más plomo, cobre y zinc que las blancas, debido a la presencia de melanina, un pigmento que se une mejor a los metales pesados.

"En cierto modo, las plumas funcionan como filtros: en un ambiente contaminado, las aves más oscuras toleran mejor la presencia de plomo, porque lo almacenan en el plumaje y lo sacan de circulación en su organismo”, agrega el investigador. 

La investigación da continuidad a estudios previos hechos en Santiago, donde ya se había observado que el color de las palomas reflejan las condiciones ambientales de la ciudad, desde la contaminación hasta las islas de calor.

"Ahora, con una perspectiva global, los investigadores muestran que las palomas no solo son centinelas locales, sino también indicadores internacionales de cómo la urbanización, el clima y el paisaje determinan la presencia de plomo en nuestras ciudades", indica el comunicado de la Universidad de Chile. 

Altos niveles de plomo en Santiago

El caso de Santiago es particularmente revelador, las palomas presentaron niveles de plomo similares a los de zonas industriales de Corea del Sur. Esto hace evidente la persistencia del contaminante en el suelo urbano, pese a que el país eliminó la gasolina con plomo en 2003.

Se trata de indicadores que tienen implicancias para la salud humana. El plomo es uno de los diez químicos más peligrosos, según la Organización Mundial de la Salud, y aún en bajas concentraciones puede provocar daños neurológicos y cognitivos.

"Las palomas nos están diciendo algo que no vemos: seguimos expuestos a contaminantes invisibles en los lugares donde vivimos y trabajamos", afirmó Peña. Por ello, los autores proponen integrar soluciones urbanas para evitar que la lluvia arrastre metales a otros ecosistemas. 

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