Choque, tractor gravitacional y láser: ¿Cómo se prepara la Tierra para el posible impacto del asteroide 2024 YR4?

¿Qué pasó?

El pasado martes, la NASA informó que la posibilidad de que un asteroide pueda impactar en la Tierra el 22 de diciembre de 2032, como el 2024 YR4, aumentó al 3,1%, tratándose así de la mayor chance de impacto de una roca espacial tan grande en la historia de la predicción moderna.

Al respecto, el jefe de la oficina de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), Richard Moissl, solicitó a la agencia AFP que las personas “no caigan en el pánico” respecto a la eventual caída del asteroide.

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Las tácticas que tiene La Tierra para evitar un posible impacto

A medida que los astrónomos recopilen más datos, se espera que la probabilidad de un impacto directo aumente antes de descender rápidamente a cero.

Sin embargo, incluso en el improbable caso de que la probabilidad siga aumentando hasta el 100%, “no estamos indefensos”, enfatizó Moissl. Es por ello que se han planteado ciertas estrategias que podrían desviar o destruir al asteroide 2024 YR4.

Chocar una sonda contra el asteroide

En 2022, la Prueba de Redirección de un Asteroide Doble (DART) de la NASA impactó deliberadamente una sonda contra el asteroide Dimorphos, de 160 metros de ancho, logrando alterar su órbita alrededor del asteroide Didymos, de casi 800 metros de diámetro.

Una ventaja de este plan es que se podrían lanzar múltiples sondas de impacto contra el asteroide 2024 YR4 y observar cómo cada una cambia su trayectoria, explicó Bruce Betts, científico jefe de la organización sin ánimo de lucro Planetary Society.

“Hay que tener cuidado de no exagerar”, advirtió Moissl, ya que si la sonda destruyera parcialmente el asteroide, eso podría generar fragmentos que a su vez también podrían dirigirse hacia la Tierra, añadió.

Tractor gravitacional, haces de iones y pintura 

Otra idea es el “tractor gravitacional”, que consiste en enviar una nave de gran masa cerca del asteroide y, sin tocarlo, usar su atracción gravitatoria para alejarlo de la Tierra.

Otra estrategia sin contacto sería colocar una nave cerca del asteroide con propulsores que emitan un “flujo constante de iones” para empujarlo fuera de su curso, según Moissl.

La opción nuclear

El año pasado, investigadores estadounidenses probaron esta teoría con un asteroide simulado del tamaño de una canica en el laboratorio. Descubrieron que los rayos X de la explosión nuclear vaporizarían su superficie, empujándolo en la dirección opuesta.

Sin embargo, más allá de los dilemas éticos, políticos y legales de enviar armas nucleares al espacio, esta es una opción extrema pensada para asteroides de kilómetros de ancho, como el que extinguió a los dinosaurios.

Además, una explosión nuclear podría de nuevo fragmentar el asteroide en pedazos impredecibles que seguirían siendo un peligro para la Tierra.

Láseres

Una línea similar, pero menos peligrosa, consiste en disparar rayos láser para vaporizar un lado del asteroide y empujarlo fuera de su trayectoria.

Los experimentos de laboratorio sugieren que esta estrategia es viable, aunque no es una de las principales opciones consideradas, según Betts.

Si todo lo demás falla

Si fuera necesario, desviar este asteroide sería “factible, pero depende de la rapidez con la que actuemos como planeta”, afirmó Moissl. Aunque los expertos y las agencias espaciales harán sus recomendaciones, la decisión final sobre cómo abordar la amenaza recaerá en los líderes mundiales.

Si todo falla, se conocería con precisión la zona de impacto del asteroide, que no es un “asesino planetario” y, en el peor de los casos, amenazaría una ciudad, dijo Moissl.

Esto significa que la última línea de defensa sería prepararse para el impacto, lo que podría incluir evacuaciones si la zona estuviera poblada.

“Siete años y medio significa mucho tiempo para prepararse”, concluyó Moissl, enfatizando que sigue habiendo un 97% de probabilidades de que el asteroide no impacte la Tierra.