Vacunas contra el cáncer: ¿Se puede tratar la enfermedad con una inyección?

Las vacunas contra el cáncer suenan como una novedosa alternativa, pero la verdad que es un tipo de tecnología que los investigadores llevan desarrollando por al menos unos 10 años.

Normalmente, cuando hablamos de vacunas, entendemos que se trata de una inyección que te ayuda a prevenir una enfermedad, como la influenza, el coronavirus, el sarampión o el Virus del Papiloma Humano.

Estas, al ingresar una porción del patógeno maligno al organismo, permiten entrenar al sistema inmune para que rápidamente reconozca y actúe sobre las amenazas.

Si bien, a grandes rasgos es la misma función que tienen las inyecciones diseñadas específicamente para el cáncer, estas no son un mecanismo que permite prevenir que desarrolles un tumor, sino que al igual que una quimioterapia, ayuda a eliminarlo.

¿Cómo funcionan las vacunas contra el cáncer?

Con la tecnología actualmente disponible, es muy difícil poder obtener una vacuna universal que pueda prevenir la formación de un tumor maligno específico. Para que estas funcionen, deben ser completamente personalizadas, para cada paciente y su diagnóstico.

Las vacunas contra el cáncer requieren que los científicos identifiquen los antígenos específicos asociados a cada tipo de tumor. Estos antígenos son moléculas que se encuentran en las masas malignas y que cuando son detectadas por las células del sistema inmune, desencadenan una respuesta que permite eliminarlas.

Una de las opciones que se está investigando, y que recientemente arrojó resultados positivos, es el uso de inyecciones con ARN mensajero, el mismo empleado en la vacuna contra el coronavirus.

De hecho, una de las razones por la que las grandes farmacéuticas, como Moderna y Pfizer, consiguieron desarrollar rápidamente una respuesta ante el Covid-19, es porque utilizaron todos los conocimientos previos de sus investigaciones sobre el cáncer.

Esta tecnología se investiga como un posible tratamiento para el melanoma, cáncer colorrectal y pancreático, entre otros.

¿Qué vacunas existen?

Existen vacunas aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), destinadas a algunos pacientes con las etapas más tempranas de cáncer pancreático, próstata o melanoma.

Pero también se investigan cientos de nuevas alternativas.

Recientemente, el laboratorio Moderna informó sobre los exitosos resultados de sus pruebas clínicas de una vacuna con ARN mensajero, destinada a tratar el melanoma en etapa 3 y 4, una de las formas más agresivas del cáncer de piel.

Según sus experimentos, que aún deben ser aprobados por la comunidad científica, demostraron una reducción del 44% en los riesgos de recurrencia del melanoma y muerte de los pacientes que recibieron tanto la vacuna como un fármaco que fomenta la respuesta inmune.

Esta es una vacuna única, que debe ser especialmente preparada para cada paciente, un proceso que puede tardar entre uno o dos meses.

"Para personalizar las vacunas, los investigadores realizan primero una biopsia del tumor del paciente para determinar qué neoantígenos están presentes", explicó en un artículo de The Conversation, Mark R. O'Brian, bioquímico y académico de la Universidad de Búfalo.

Luego, los expertos diseñan un ARN que actúa específicamente contra estos neoantígenos y que, al ingresar al organismo, produce las proteínas necesarias para que el sistema inmune comience a atacar el tumor.

A pesar de los resultados prometedores, esta es una tecnología aún considerada muy nueva por los expertos e incluso muchos dudan de qué tan real es su potencial de tratamiento.

"Las vacunas no han sido muy eficientes en producir la cantidad y cualidad de células T (del sistema inmune) necesarias para eliminar tumores de mayor tamaño", comentó a National Geographic, la Dra. Nina Bhardwaj, experta en oncología y hematología de la escuela de medicina de Monte Sinaí en Nueva York.

Por el momento, se deberá esperar para conocer más sobre el futuro de este posible tratamiento contra el cáncer.

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