¿Porqué los pandas son vegetarianos? Hallazgo de fósiles resuelven el misterio
Los pandas son bastante quisquillosos a la hora de alimentarse y los tallos de bambú constituyen la mayor parte de su dieta vegetariana. Estos mamíferos comen hasta 15 horas al día y un panda adulto puede consumir 45 kilos de este material.
Sin embargo, esto no siempre fue así, ya que sus antepasados, como la mayoría de los osos, tenían un régimen alimenticio mucho más variado, que también incluía carne. Para sobrevivir, los pandas modernos desarrollaron una particular característica, un sexto dedo con el que sujetaban el bambú.
Pero el escaso registro fósil de panda generó varias interrogantes en la comunidad científica sobre esta especie de pulgar. Por otro lado, no entendían por qué reemplazaron una dieta omnívora por el bambú, cuyo aporte nutricional es mínimo.
Sin embargo, esta semana, el último número de la revista Scientific Reports dio a conocer un extraordinario hallazgo que permitió que un grupo de investigadores resolviera estas dudas.
¿Por qué pasaron de carnívoros a herbívoros?
En la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, se encontraron fósiles de unos seis millones de años de antigüedad, que pertenecieron a un ancestro del panda llamado Ailurarctos.
Entre ellos, los expertos descubrieron la existencia de un hueso de la muñeca especialmente grande, llamado sesamoideo radial, que les permitía garrar y romper gruesos tallos de bambú. Según el estudio, el cambio pudo haberse originado debido a esta planta se encuentra disponible durante todo el año.
"El panda gigante es un caso raro de un gran carnívoro que se convirtió en herbívoro", precisó Wang Xiaoming, conservador de paleontología de los vertebrados en el Museo de Historial Natural del Condado de Los Ángeles.
Si bien la existencia del "falso pulgar" ya era conocida por los investigadores, las pruebas fósiles de este hueso muestran por primera vez la cronología y las probables etapas de la evolución de la alimentación en los pandas.
En este sentido, los expertos determinaron que este dedo adicional de los pandas modernos, que curiosamente es más corto que el de sus antepasados, responde a la necesidad de manipular el bambú y soportar su peso mientras caminan.
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