Descubren un nuevo exoplaneta: Podría tener una atmósfera similar a la de la Tierra

Buscar rastros de vida en Marte, como hace actualmente la NASA, es una cosa. Pero los científicos miran más allá: ¿Sería posible encontrar vida fuera de nuestro sistema solar?

Un estudio, publicado el pasado jueves 4 de marzo en la revista Science, reveló el descubrimiento de un nuevo exoplaneta que parece ser un candidato ideal para buscar una atmósfera similar a la de la Tierra.

"El objetivo final es encontrar biomarcadores o biofirmas en las atmósferas de los exoplanetas, que son signos de vida en planetas habitables como la Tierra", explicó a la agencia AFP José A. Caballero, astrónomo del Centro de Astrobiología y uno de los coautores de la investigación.

En los últimos 25 años se han descubierto unos 4.000 exoplanetas, y algunos ya han revelado tener atmósfera. Pero se trata de "grandes planetas gaseosos o helados", sostuvo Caballero. Estas investigaciones "aún no se han realizado en planetas del tamaño de la Tierra".

Con su descubrimiento, los investigadores han abierto la posibilidad de estudiar un exoplaneta "rocoso como la Tierra", que podría tener una atmósfera similar, aseguró el experto.

¿Qué se sabe de este exoplaneta? 

Gliese 486 b, nombre de este exoplaneta, es un 30% más grande que la Tierra, pero es 2,8 veces más pesado, precisaron los científicos.

Está ubicado a 26 años luz de la Tierra, lo que lo convierte en el tercer exoplaneta conocido más cercano en tránsito, es decir, en una trayectoria en la que puede vérsele pasar por delante de su estrella.

Para identificarlo, los investigadores utilizaron dos técnicas diferentes: la observación del cambio en la luz emitida por la estrella cuando el planeta pasa por delante de ella, y la velocidad radial, que mide las oscilaciones de la estrella bajo la influencia de la gravedad del planeta.

Como Gliese 486 b está muy cerca de su estrella, tarda algo menos de 1,5 días en completar su órbita alrededor de ella. Además, la estrella (llamada Gliese 486) es muy brillante. Estos dos factores han hecho posible la adquisición de muchos datos y, por tanto, un estudio con tanta precisión.

"No es habitable"

La proximidad de este exoplaneta a su estrella también lo hace muy caliente (al menos 430°C). Está "minado de volcanes y ríos de lava", manifestó Trifon Trifonov, del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg. Por lo tanto, "no es habitable".

Sin embargo, si este planeta "tiene una atmósfera, entonces cualquier planeta más alejado (de la estrella) con características similares, tendrá una atmósfera", y más probabilidades de ser habitable, explicó Caballero. A la inversa, si no tiene atmósfera, los demás planetas en órbita tampoco la tendrán.

Estos planetas son más difíciles de detectar: al estar más alejados de su estrella, pasan por delante de ella con menos frecuencia. "Tenemos que empezar por algo", agregó Caballero.

"Gliese 486 b es un descubrimiento notable, que probablemente se convertirá en la 'piedra rosetta' para las investigaciones atmosféricas de los exoplanetas rocosos", resumió el autor principal del estudio.

El científico aguarda con interés el despliegue del esperado telescopio espacial "James Webb", previsto para este año. Gracias a él, sería posible saber -en al menos tres años- si este exoplaneta tiene o no una atmósfera, y cuál es su composición.

Luego, tal vez, "en una o dos décadas", detectar rastros de vida en uno de sus gemelos, concluyó Caballero.

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