La misión DART de la NASA se prepara para estrellarse contra un asteroide este lunes
- Por Julieta Garagay
Quedan muy pocos días para que la misión DART, o Prueba de Redirección de Asteroides Dobles, choque contra una roca espacial.
Este lunes 26 de septiembre, diez meses después de su lanzamiento, la nave espacial de la NASA cumplirá su objetivo, con el fin de ver cómo afecta al movimiento de un asteroide en el espacio.
El evento, que será transmitido a través de su página web, también será la primera demostración a gran escala de la tecnología de desviación de asteroides que puede proteger el planeta.
Dimorphos
La misión se dirige a Dimorphos, una pequeña luna que orbita el asteroide Didymos, cercano a la Tierra. De acuerdo a la NASA, el sistema de asteroides no supone ninguna amenaza para la Tierra, lo que lo convierte en un objetivo perfecto para probar un impacto cinético, el que podría ser necesario ante un eventual choque de un asteroide con el planeta.
Los astrónomos descubrieron Didymos hace más de dos décadas. Significa "gemelo" en griego, y tiene casi 0,8 kilómetros de diámetro. Mientras tanto, Dimorphos tiene 160 metros de diámetro, y su nombre significa "dos formas".
La nave espacial captó recientemente su primer vistazo a Didymos utilizando un instrumento llamado Cámara de Reconocimiento y Navegación Óptica de Didymos, o DRACO. Se encontraba a unos 32 millones de kilómetros del sistema binario de asteroides cuando tomó las imágenes en julio.
El día del impacto, las imágenes tomadas por DRACO no solo revelarán nuestra primera visión de Dimorphos, sino que la nave espacial las utilizará para guiarse en su encuentro con la pequeña luna.
Durante el evento, estas imágenes se transmitirán a la Tierra a un ritmo de una por segundo, proporcionando una mirada "bastante impresionante" de la luna, dijo Nancy Chabot, científica planetaria y líder de la coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada.
El impacto
En el momento del impacto, Didymos y Dimorphos estarán a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra. La nave acelerará a unos 24.140 kilómetros por hora cuando choque con Dimorphos.
Su objetivo es chocar para cambiar el movimiento del asteroide en el espacio. Esta colisión será grabada por el LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids), un satélite cúbico complementario proporcionado por la Agencia Espacial Italiana.
El CubeSat, del tamaño de un maletín, viajó con DART al espacio. Recientemente se ha desplegado desde la nave espacial y está viajando detrás de ella para registrar lo que ocurre.
Tres minutos después del impacto, el CubeSat volará junto a Dimorphos para capturar imágenes y video. El video no estará disponible inmediatamente, pero se transmitirá a la Tierra en las semanas y meses siguientes a la colisión.
Proteger el planeta
En la actualidad, ningún asteroide está en curso de impacto directo con la Tierra, pero existen más de 27 mil cercanos a ella. Dimorphos fue elegido porque su tamaño es similar al de los asteroides que podrían suponer una amenaza para la Tierra.
La nave espacial es unas 100 veces más pequeña que Dimorphos, por lo que no destruirá al asteroide, sino que solo cambiará la velocidad en su órbita alrededor de Didymos en un 1%, cambiando el período orbital de la luna.
"A veces lo describimos como el choque de un carrito de golf con una gran pirámide o algo así", dijo Chabot. "Pero en el caso de Dimorphos, se trata realmente de desviar un asteroide, no de interrumpirlo. Esto no va a hacer estallar el asteroide, no va a hacerlo pedazos".
Dentro de cuatro años, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea llegará para estudiar a Dimorphos, midiendo las propiedades físicas de la luna, y observar el impacto del DART y la órbita de la luna.
Los valiosos datos recogidos por DART y Hera contribuirán a las estrategias de defensa planetaria, especialmente a la comprensión de qué tipo de fuerza puede desplazar la órbita de un asteroide cercano a la Tierra que podría colisionar con ella.
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