Para encontrar vida extraterrestre: Este es el elemento que buscan los astrónomos en los planetas
- Por Monserrat Saavedra
Para que existan formas de vida en otros planetas, es fundamental que se pueda encontrar rastros de agua y/o oxígeno dentro de los cuerpos celestes. Pero los científicos, ahora determinaron que existe otro marcador más: el metano.
Este gas incoloro e inodoro probablemente lo conoces porque es uno de los gases asociados al efecto invernadero. En nuestro planeta se encuentra en reservas naturales, bajos los cuerpos de agua y también es producido por los sistemas digestivos de ciertos animales, como las vacas.
Según la investigación de un grupo de científicos de la Universidad de Californa en Santa Cruz, este gas, bajo ciertos contextos específicos, podría indicar la presencia de diferentes formas de vida en planetas dentro y fuera del Sistema Solar.
Estas características se vuelven particularmente relevante en estos momentos, ya que está programado que el Telescopio Espacial James Webb comience a medir las concentraciones de metano en los planetas más alejados, a finales de este año.
¿Cómo debe estar el metano?
Al igual que en la Tierra, el metano no siempre es resultado de vida en los planetas, también podría ser explicado por causas naturales, como la presencia de una alta actividad volcánica, respiraderos hidrotermales o el hundimiento de las placas tectónicas.
Por eso, si es que en un planeta rocoso como la Tierra se llega a encontrar metano, es necesario conocer la fuente. Si este viene acompañado por altos niveles de monóxido de carbono, lo más probable es que se trate de actividad volcánica. Por eso se deben analizar los datos en su totalidad.
"Una sola molécula no te va a dar la respuesta. Hay que tener en cuenta el contexto completo del planeta. El metano es una pieza del rompecabezas, pero para determinar si hay vida en un planeta hay que tener en cuenta su geoquímica, cómo interactúa con su estrella y los muchos procesos que pueden afectar a la atmósfera de un planeta en escalas de tiempo geológicas", explicó a Earth Sky, Maggie Thompson, astrofísica de la UC Santa Cruz.
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