Conoce cómo actúa el monóxido de carbono en nuestro organismo

Por Patricia Pineda 

La muerte de una familia brasileña en el centro de la ciudad de Santiago, el pasado 22 de mayo, causó gran conmoción debido a las condiciones del deceso ¿La causa? una intoxicación por monóxido de carbono, emanación de gas cuya procedencia aún se desconoce y se encuentra en proceso de investigación.

Los turistas, cuatro adultos y dos menores de edad, quienes se encontraba desde hace una semana en el país pasando vacaciones con motivo de la celebración de un cumpleaños, habrían inhalado este gas sin olor durante un periodo de tiempo fatal hasta quitarles la vida.

Ese mismo día, pero en horas de la mañana, otro grupo familiar -pero chileno- ingresó a Clínica Las Condes por un caso similar. Sin embargo, la reacción a tiempo ante la sintomatología contribuyó a que estas personas aún sigan con vida y permanezcan hospitalizadas hasta lograr estabilizar su organismo.

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Aunque se desconocen el origen de la fuga de gas, en ambos casos se presume que los hechos pudieron haberse desencadenado por el uso de un calefón, estufa o cocina en mal estado. 

Todo lo que debe saber del monóxido de carbono

Sergio Poblete, inspector del Departamento de Planificación de Operaciones Hazmat del Cuerpo de Bomberos de Santiago, explicó que el monóxido de carbono "es un gas que se genera por la combustión incompleta de productos que tienen carbono e hidrógeno en su molécula. Estos productos pueden ser derivados del petróleo, tales como la gasolina, la bencina, el kerosene y también los gases combustibles domiciliarios que nosotros conocemos comúnmente como el gas licuado de petróleo y el gas natural".

Poblete precisó que cuando estos combustibles están en un equipo, inicialmente funcionan bien,  la combustión es completa,  es decir "se transforman en CO2 (dióxido de carbono) y agua", sin ocasionar daño alguno.  

El problema se presenta, y así lo manifestó Poblete, cuando el proceso de combustión es incompleto "generando el monóxido, a medida que el equipo va siendo usado" y "lamentablemente este gas no tiene olor, ni color, ni sabor, razones por las cuales es muy difícil detectarlo".

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Pese a su difícil percepción a lo sentidos, el bombero advirtió que cuando reciben llamados por este tipo de emergencia, "podemos detectar que la fuga de los gases se produce dos o tres pisos abajo o hacia arriba, y avanzan porque éstos son compuestos químicos que tienen moléculas que no tienen enlace entre los átomos, entonces ocupan todo el espacio donde están concentrados".

En este sentido, señaló que una de las formas de minimizar la problemática que se genera con estas combustiones incompletas, con la fuga de gas o la generación de monóxido es ventilar. "Porque los gases te van a ocupar todo el espacio donde están y si uno abre puertas y ventanas dicho espacio crece y mientras más grande sea, la concentración disminuye".

El inspector reiteró que los gases como el monóxido de carbono pueden encontrarse en cualquier equipo que se utilice para el calentamiento de las personas o de alimentos: cocinas, calefón, estufa, brasero, salamandra e inclusive las brasas tiradas sobre una barridas de asado.

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Señales de alerta

Si bien la mayor prevención es la detención del gas a tiempo, Poblete afirmó que para las personas es "imposible" reconocer por ejemplo emanaciones de monóxido de carbono y más si no cuenta con los sensores adecuados para detectarlos .

Cuando ocurre la muerte por intoxicación, por ejemplo, el funcionario indicó que "es difícil determinar el tiempo que transcurre entre que la persona inhala el gas, porque todo depende de la cantidad de monóxido que se genere en la habitación (...). Ahora, en altas concentraciones puede ocasionar un peligro inminente y lo más delicado es que uno no se da cuenta. Empiezas con un sueño, adormecimiento, mareo y no lo asocias al gas porque no lo ves, le atribuyes la causa a otro factor".

Agregó que en una habitación cerrada una persona se puede intoxicar en 30 minutos, aproximadamente. Para niños, ancianos, personas con problemas cardíacos o mascotas el tiempo llega a ser menor.

El especialista recalcó que las muertes que se producen por la inhalación de monóxido, por lo general son a causa de paros respiratorios. En otros casos se producen daños severos en dichas vías. 

"El monóxido de carbono genera una densidad relativa muy similar a la del aire, por tal razón si estamos ante su presencia podemos seguir respirando sin ningún inconveniente. En este lapso el gas que inhalamos se mete al torrente sanguíneo y reacciona con la hemoglobina - sustancia que transporta oxígeno- y, como tienen mucha afinidad forman un compuesto químico en donde baja el oxígeno y crea el monóxido, es así como el transporte del oxígeno a las células de nuestro cuerpo no existe, se transporta es monóxido y por ende se origina la somnolencia hasta que se produce un paro respiratorio porque no llega oxígeno a nuestros órganos principal", detalló.

Sensores para detectar el gas a tiempo

En Chile no es obligatorio el uso de sensores de monóxido de carbono, como en Estados Unidos, por ejemplo; lo que no signica que no estén disponibles. El senso puede ser adquirido en comercios especializados. 

"Probablemente, la gente no use los sensores porque se trata de un tema cultural, pero la realidad es que en el mercado podemos encontrar sensores que van desde 6 mil pesos hasta 25 mil pesos, no son costosos. Considero que deberían ser usados de manera obligatoria", declaró.

Retomando el tema de la muerte de los turista brasileños, el bombero recalcó que es vital que al momento de arrendar un departamento, ya sea por turismo o de manera indefinida, el dueño o arrendatario debe entregar un documento que certifique que el lugar está en óptimas condiciones y que "tenga la revisión de todos los artefactos que pueden originar fugas de gas y generación de monóxido que causan la muerte. Eso es una política de prevención".