Quién fue Mary "la tifoidea" la cocinera que dejó un rastro de escándalo y muerte en Nueva York

El 11 de noviembre de 1938 Mary Mallon, de 69 años de edad, murió en el hospital-asilo Riverside, en la isla North Brother de Nueva York, lugar donde permaneció 23 años recluida, tras haber escrito, a su pesar, una página en la historia de la medicina en los Estados Unidos.

Aunque pensó que su presencia pasaba desapercibida, Mary dejó una legado de infortunio como cocinera en los distintos hogares de familias adineradas donde trabajó y en las que sus manos prepararon un sofisticado helado de durazno, que bien podría cumplir el papel de "la manzana de la discordia" para la inmigrante irlandesa.

La historia de Mary "la tifoidea", como fue bautizada por la prensa norteamericana, puede resultar hasta un tanto cruel. La mujer alojaba en su cuerpo la muerte misma, pero ella no lo sabía, o al menos eso se creía. Fue de esta manera que, de a poco, fue apagando la vida de unas cuantas personas, sin ni siquiera estar consciente de ello.

¿Quién fue Mary "la tifoidea"?

Según el registro de los medios locales de la época, Mary nació en 1869 en Cookstown, Irlanda, cuando aún sonaban los ecos de la gran hambruna que, provocada por Inglaterra, había asolado el país entre 1845 y 1850. Inculta y pobre, con 15 años se marchó a Estados Unidos en 1883 para trabajar como sirvienta.

Estando en suelo estadounidense, la joven aprendió a cocinar y en 1900 se convirtió en la cocinera oficial de una familia pudiente en una localidad próxima a Nueva York. Tras dos semanas trabajando en el lugar, curiosamente los ocho miembros de la familia enfermaron por fiebre tifoidea y lo mismo ocurrió en 1901 cuando hacia lo propio en Manhattan.

Sin tener ningún tipo de sospecha de lo que pudiera estar pasando, en agosto de 1906, Mary inició su labor en la residencia que un banquero había alquilado en la selecta Long Island. A finales de ese mes, una de sus hijas sufrió la misma enfermedad y días después otras seis personas, entre miembros de la familia y sirvientes, fueron hospitalizados por la misma causa.

El día que la descubrieron

Tras el brote de la enfermedad en la casa de Long Island, y temiendo no poder arrendarla de nuevo, el banquero contrató a George Soper, un ingeniero especializado en instalaciones sanitarias.

El señor Soper se dedicó por días a examinar la casa exhaustivamente sin encontrar nada sospechoso, pero le llamó la atención que la cocinera hubiera dejado el empleo. Fue así, y luego de seguirle la pista, el investigador demostró que Mary era el enemigo, la victimaria de esta historia.

Para su asombro, y aunque no lo entendía, Mary jamás iba a presentar síntomas de la fiebre tifoidea, pero nunca dejaría de contagiarla a otras personas; por tal motivo, las autoridades de Nueva York, en medio de su desesperación, la exiliaron -en 1907- a las instalaciones el hospital Riverside, a las afueras de Nueva York.

La isla North Brother es un santuario de aves deshabitado en estos días: se encuentra en el East River, cerca del Bronx. A fines del siglo XIX, se construyó para albergar a las víctimas de la viruela y finalmente se le dio la tarea de mantener en aislamiento a cualquiera que padezca una enfermedad en cuarentena, según la BBC.

"Soy inocente"

Una vez capturada y antes de ser enviada a la isla, Mary expresó: "Soy inocente. No he cometido ningún crimen... Es injusto. Parece increíble que una mujer indefensa pueda ser tratada así en una comunidad cristiana. ¿Por qué me destierran como un leproso?".

Aún con estas palabras, la cocinera fue desterrada, siendo liberada en 1910 con la condición de que no volviera a trabajar como cocinera y gracias a la defensa de su abogado. Sin embargo, Mary volvió a las calderas y retomó su oficio, después de varios intentos fallidos como lavandera.

Bajo una identidad falsa, Mary, quien había ganado la simpatía de los medios de comunicación con su historia, se adentró en la cocina de diferentes lugares, incluyendo un hospital, donde en 1915 contaminó a 25 personas.

La investigación descubrió que una de las cocineras, Mary Brown, era en realidad Mary Mallon. Huyó, pero la policía la encontró y fue enviada otra vez al Riverside, donde permaneció hasta su muerte. 

Pero, ¿por qué el plato de helado de durazno de Mary Mallon era tan importante para su historia? El enigma fue descubierto por los especialistas: La bacteria de la fiebre tifoidea puede vivir en alimentos fríos, pero se destruye al cocinarla. He aquí la razón de como esta pobre cocinera se convirtió en un arma letal para las familias adineradas de Nueva York.

La enfermedad prosperó en las condiciones de hacinamiento e insalubridad de los barrios marginales de Nueva York, como Five Points, Prospect Hill y Hell's Kitchen; jamás hubiese llegado a la alta sociedad si no hubiese sido por Mary.