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Misión "Lucy" de la NASA detecta una luna alrededor de asteroide cercano a Júpiter

Aún cuando quedan años para llegar a su destino, un inesperado descubrimiento ha hecho el equipo detrás de "Lucy", una de las naves espaciales más nuevas de la NASA.

La misión ha logrado detectar que el más pequeño de los asteroides que pretende visitar está orbitado por una luna aún más pequeña. 

Cabe recordar que "Lucy", cuyo camino comenzó el 16 de octubre de 2021, tiene por objetivo explorar un conjunto de asteroides cerca de Júpiter, conocidos como Troyanos.

AFP
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El satélite de Polymele

De acuerdo a CNET, el primer encuentro de la nave espacial con un asteroide no ocurrirá hasta 2025 cuando "Lucy" vuele a través del cinturón principal de asteroides. Incluso así, el equipo de la misión está trabajando con grupos de astrónomos para obtener mediciones tempranas de los asteroides incluidos en el viaje de "Lucy".

En ese contexto, el 27 de marzo de este año, 26 de estos equipos se distribuyeron en un área designada para observar una de las rocas espaciales que forman parte del objetivo de la misión, llamada Polymele, cuando pasó frente a una estrella distante detrás de él.

Según el citado medio, los científicos de "Lucy" han ayudado a coordinar campañas de ocultación similares en el pasado, pero esta reveló una sorpresa recientemente. 

"Estábamos encantados de que 14 equipos informaran haber observado la estrella parpadear cuando pasó detrás del asteroide, pero cuando analizamos los datos, vimos que dos de las observaciones no eran como las demás", dijo Marc Buie, del equipo de "Lucy" en el Southwest Research Institute.

"Esos dos observadores detectaron un objeto a unos 200 kilómetros (unas 124 millas) de distancia de Polymele. Tenía que ser un satélite", añadió.

El equipo de "Lucy" utilizó los datos de ocultación para determinar que esta miniluna tiene aproximadamente 5 kilómetros (3 millas) de ancho, en comparación con Polymele, que tiene un diámetro de 27 kilómetros (17 millas) en su punto más ancho.

Shutterstock

No es primera vez

Sorprendentemente, descubrir que uno de los asteroides en su itinerario tiene un satélite le ha sucedido antes al equipo de "Lucy".

En enero de 2021, las imágenes del telescopio espacial Hubble revelaron que el asteroide troyano Eurybates está rodeado por un satélite más pequeño.

Eso quiere decir que "Lucy" se tendrá familiarizar con más mundos pequeños de lo que se planeó originalmente.

"El eslogan de Lucy comenzó: 12 años, siete asteroides, una nave espacial", dijo el científico del programa "Lucy", Tom Statler, de la sede de la NASA en Washington. "Seguimos teniendo que cambiar el eslogan de esta misión, pero es un buen problema".

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