La tragedia del Columbia: Cuando una mala disertación en PowerPoint provocó la muerte de 7 astronautas

En la escuela, una mala disertación en PowerPoint puede equivaler a una baja calificación. Pero también ha ocurrido que un mal uso de la plataforma puede ocasionar la muerte de importantes profesionales.

Así fue en 2003, cuando siete astronautas de la NASA fallecieron por una mala exposición realizada con esta herramienta digital. Los autores resumieron tres vitales informes en poco menos de 30 básicas diapositivas para solucionar un problema cotidiano, pero que tuvo resultados fatales.

El problema de la disertación

Ese año, la NASA ejecutó la misión STS-107 en el transbordador espacial Columbia. El objetivo era comprobar los efectos de la microgravedad en humanos, arañas y hormigas. Un día después de ese lanzamiento, los expertos pronosticaron que el reingreso del transbordador a la Tierra tendría dificultades.

Esto, porque detectaron que un trozo de espuma aislante se desprendió de una de las rampas que mantenía unido el transbordador a su tanque de combustible externo. Este imprevisto se produjo mientras la tripulación se elevaba a una velocidad superior a 28 mil kilómetros por hora.

A través de una cámara externa, la NASA identificó que el trozo de espuma impactó contra una baldosa, la que luego quedó al borde del ala que protege al transbordador del calor de la atmósfera terrestre en el lanzamiento y durante su reingreso a la Tierra.

Examinada la situación, los astronautas de la misión barajaron principalmente dos opciones:

• Esperar que la NASA enviase otro transbordador que los recogiese.
• Arriesgarse y reingresar a la atmósfera terrestre.

La mortal disertación en PowerPoint

La empresa Boeing Corporation fue la encargada de diseñar una solución para la tripulación que se encontraba en el espacio. Sus ingenieros mostraron tres informes clave resumidos en 28 diapositivas, cuyo punto fundamental fue que las baldosas del ala eran capaces de tolerar el golpe del trozo de espuma.

Sin embargo, el error fue que el argumento estaba basado en condiciones de prueba con una espuma 640 veces más pequeña que el trozo que se desprendió y golpeó el interior del Columbia.

Esta fue la diapositiva utilizada para ilustrar el argumento:

A pesar de lo básica que era la información, la NASA se convenció de que no había riesgos mortales para la tripulación y prosiguió con el reingreso del Columbia a la atmósfera terrestre.

Lo que no esperaban fue el fatal desenlace. Apenas atravesó la atmósfera para reingresar, el transbordador se desintegró, ocasionando la muerte de los siete astronautas. 

La investigación del accidente determinó varias negligencias en Boeing Corporation, siendo la más insólita el mal diseño de la presentación de PowerPoint, cuya información estaba mal redactada; lo que terminó por causar una mala interpretación de los datos.

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