Descubren misterioso objeto que se comporta como asteroide y cometa a la vez

Un misterioso objeto ha sido recientemente descubierto en el Sistema Solar, llamando la atención de los científicos debido a que se comporta como cometa y asteroide a la vez. 

Fue en el cinturón de asteroides -región ubicada entre las órbitas de Marte y Jupiter- en donde se vio a 2005 QN137 (como se le conoce).

En tanto, la primera vez que se le avistó fue el 7 de julio de 2021 gracias al Sistema de Última Alerta de Impacto de Asteroides contra la Tierra (ATLAS, por sus siglas en inglés). 

Diferencias entre cometa y asteroide

De acuerdo a National Geographic, los cometas son visitantes lejanos del Sistema Solar, que generalmente se mueven en órbitas alargadas que se extienden más allá de Neptuno y merodean entre los planetas cada decenas o cientos de años.

Los cometas están compuestos de rocas de hielo y polvo y, además de tener un origen lejano, se diferencian de los asteroides por sus dos características principales: la coma (una nube de polvo y gas que rodea al núcleo y crece conforme se acercan al Sol) y la cola, que se puede extender por millones de kilómetros a medida que se acerca al centro del Sistema Solar.

En cuanto al objeto que se ha descubierto, aunque a primera vista su órbita se limita al cinturón de asteroides como los otros millones de objetos en su interior, las distintas observaciones han revelado que posee una coma de gas que alcanza 3.2 kilómetros de ancho y una cola que se extiende por 720.000 kilómetros de largo.

¿Qué dicen los expertos?

Según National Geographic, desde hace años siempre se creyó que era imposible hallar un objeto con las características de un cometa en el Sistema Solar interior, debido a que cualquier roca que forme parte del cinturón de asteroides en los últimos 4.600 millones de años habría pasado suficiente tiempo cerca del Sol como para seguir conservando su hielo.

"Generalmente se piensa que la actividad cometaria es causada por la sublimación (la transformación de hielo en gas) de material helado en un objeto del Sistema Solar, lo que significa que la mayoría de los cometas provienen del frío exterior del Sistema Solar, más allá de la órbita de Neptuno, y pasan la mayor parte de su tiempo allí, con órbitas muy alargadas solo acercándolos al Sol y la Tierra por períodos cortos a la vez", indicó Henry Hsieh, astrónomo del Planetary Science Institute (PSI).

Sin embargo, hallazgos como el de 2005 QN137 están transformando lo que se sabía sobre ellos: "Se puede pensar en 2005 QN137 como un asteroide y un cometa, o más específicamente, un asteroide del cinturón principal que recientemente se ha reconocido que también es un cometa", agregó el experto.

"Se ajusta a las definiciones físicas de un cometa, ya que probablemente esté helado y esté expulsando polvo al espacio, aunque también tiene la órbita de un asteroide", agregó Hsieh. 

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