Temblor en la zona centro de Chile: ¿Cuál es la diferencia entre magnitud e intensidad?

¿Qué pasó?

El temblor de magnitud 5,6 que se produjo durante la tarde de este martes, cuyo epicentro fue al noroeste de la comuna de Melipilla, en la Región Metropolitana, revivió una duda que probablemente muchos tienen: ¿cuál es la diferencia entre magnitud e intensidad?

Ambos términos suelen confundirse y son utilizados para explicar un mismo fenómeno, pero técnicamente son distintos, por lo que es importante saber en qué consisten. Esto, especialmente en Chile, considerado como un país sísmico.

¿Cuál es la diferencia?

Al respecto, existen muchas publicaciones científicas que explican la diferencia. Una de ellas corresponde a la Red Sismológica Nacional (RSN) de la Universidad de Costa Rica y del Instituto Costarricense de Electricidad, la que señala que "la magnitud es utilizada para cuantificar el tamaño de los sismos", midiendo la energía liberada durante el movimiento telúrico.

Mientras que la intensidad es "una descripción cualitativa de los efectos de los sismos. En ella intervienen la percepción de las personas, así como los daños materiales y económicos sufridos a causa del evento", señala en su sitio web.

A modo de ejemplo y en un caso hipotético, un temblor en Santiago tiene la misma magnitud que un sismo que se calcula desde Concepción, porque es un dato objetivo. En cambio, la intensidad es subjetiva, porque el temblor en Santiago no se sintió de la misma manera que en Concepción.

Generalmente, "la intensidad incrementa con la cercanía al epicentro y se toman en cuenta, para su evaluación, una serie de observaciones tales como: personas durmiendo que despiertan, caída de objetos, desplazamiento de muebles, daños en infraestructura y colapso", señala el RSN.

En este caso, los habitantes de Melipilla sintieron el temblor más fuerte que los residentes de Santiago Centro, pero la magnitud del evento fue la misma en ambas localidades.

¿A qué nos referimos cuando hablamos de Richter y Mercalli?

Esta es otra confusión muy común que ocurre en los minutos posteriores a un movimiento telúrico. Básicamente, la explicación es similar a lo dicho anteriormente: la escala de Richter se refiere a la magnitud; mientras que la escala de Mercalli, a la intensidad.

La Fundación del Español Urgente (FundéuRAE) señala que la escala de Richter "se refiere a la energía del sismo, por lo que lo apropiado es decir 'un devastador terremoto de magnitud 8,8 en la escala de Richter ha sacudido a (nombre del país, ciudad o comuna)' o, incluso, simplemente 'de 8,8 en la escala de Richter', pues el mero uso de esta escala lleva implícito que se trata de su magnitud".

La intensidad, en cambio, "mide los efectos del terremoto, que dependen de muchas circunstancias, normalmente con la escala de Mercalli, en la que se emplean números romanos", agrega el organismo. Se considera que un terremoto tiene una intensidad destructiva cuando alcanza el grado VIII.

Según datos del Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres (Senapred), el temblor de este martes 21 de marzo alcanzó el grado VII de intensidad en la comuna de Santiago.

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