Histórico descubrimiento revela el rostro de un antepasado humano

Los científicos anunciaron el descubrimiento histórico en Etiopía de un cráneo casi completo de un ancestro humano que vivió hace 3,8 millones de años, una especie que poseía una mezcla intrigante de características similares a las de los simios y los humanos.

El fósil denominado MRD, que proporciona información sobre un período crucial para el linaje evolutivo que finalmente condujo a los humanos modernos, pertenece a la especie Australopithecus anamensis, que apareció por primera vez hace aproximadamente 4,2 millones de años.

Esta especie se considera el antepasado directo de Australopithecus afarensis, la especie más conocida del famoso esqueleto parcial apodado Lucy, desenterrado en 1974 a unos 55 kms. del sitio en la región Afar de Etiopía, donde se descubrió el cráneo MRD en 2016. Lucy data de hace aproximadamente 3,2 millones de años.

"Esto es realmente un cambio de juego en muchos sentidos y responde a todas las preguntas que hemos tenido durante décadas", dijo la paleoantropóloga del Museo de Historia Natural de Cleveland, Yohannes Haile-Selassie, líder de la investigación publicada en la revista Nature. .

Hasta ahora, los únicos restos de cráneo de Australopithecus anamensis eran fragmentos aislados de mandíbula y dientes, lo que dificultaba a los científicos comprender completamente la especie. El cráneo es crítico para aprender sobre una especie, incluida su dieta, el tamaño del cerebro y la apariencia facial.

El nuevo descubrimiento finalmente permite a los científicos "ponerle una cara al nombre" con respecto a Australopithecus anamensis, dijo la paleoantropóloga y coautora del estudio Stephanie Melillo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania.

La especie de MRD era mucho más pequeña que los humanos modernos. Su cráneo, que se encuentra a unas 340 millas (550 km) al noreste de la capital de Etiopía, Addis Abeba, mide aproximadamente 8 pulgadas (20 cm), de adelante hacia atrás, y 4,5 pulgadas (11,5 cm) de ancho. Investigaciones anteriores han sugerido que la especie alcanzó aproximadamente 5 pies de altura, pero los investigadores no dieron una estimación de altura para este individuo, aparentemente un macho adulto.

El fósil MRD proviene de una época entre 4,1 y 3,6 millones de años, cuando los primeros fósiles de antepasados ??humanos son excepcionalmente escasos.

El linaje evolutivo que llevó a las personas a separarse del linaje de los chimpancés hace aproximadamente 6 millones a 7 millones de años, adquiriendo gradualmente rasgos como caminar erguido, cara plana y un mayor tamaño del cerebro a través de una sucesión de especies. Nuestra especie, el Homo sapiens, apareció por primera vez hace unos 300,000 años en África.

La mandíbula superior, sobresaliendo del suelo, fue la primera pieza encontrada, lo que condujo a la recuperación del resto del cráneo.

En lenguaje científico, la especie de MRD es un homínido, un grupo formado por humanos modernos, especies humanas extintas y antepasados ??inmediatos, incluidas las diversas especies de Australopithecus. El cráneo de MRD posee una combinación de rasgos primitivos vistos en especies anteriores, así como características similares a las de los homínidos posteriores.

Los investigadores dijeron que aparentemente habitaba tierras de arbustos áridos cerca de un delta y un lago.

Hasta ahora, los fósiles más antiguos de Australopithecus anamensis eran hace 3,9 millones de años. La edad del fósil MRD indica que esta especie coexistió durante aproximadamente 100,000 años con la especie de Lucy, desafiando las nociones previas de que las especies anteriores habían evolucionado hacia la posterior sin superposición.

"Más bien, el antepasado, el antepasado potencial, Australopithecus anamensis, y su descendiente, Australopithecus afarensis, en realidad se superpusieron en el tiempo, al menos durante cien mil años entre 3.9 y 3.8 millones de años atrás. Entonces, este es un descubrimiento importante en términos de cómo entendemos las relaciones filogenéticas entre esos dos ", agregó Haile-Selassie.

Fósiles anteriores mostraron que la configuración de la articulación del tobillo en Australopithecus anamensis era indicativa de que era bípeda. Existe cierto debate sobre si otros rasgos anatómicos indicaron que también se adaptó para vivir en los árboles como las especies anteriores.