Descubren fósiles de uno de los mayores depredadores marinos en el Desierto de Atacama

El Desierto de Atacama sigue maravillando a la comunidad científica por los tesoros paleontológicos que alberga bajo su tierra.

En esta oportunidad, y hace poco más de un mes, un equipo de investigadores de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile y del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama, dio con un hallazgo que se remonta a la época prehistórica y que arroja pistas de la vida salvaje que habitó en ese lugar hace varios siglos.

Luego de un arduo trabajo de investigación y de excavación, el grupo de especialistas halló restos correspondientes a dos especímenes de pliosaurios, un reptil oceánico con una mordida más poderosa que la del Tyrannosaurus rex, el cual vivió en lo que hoy conocemos como el norte de Chile hace unos 160 millones de años.

El descubrimiento de fragmentos de mandíbula y extremidades de esta especie, representa el segundo registro más antiguo de pliosaurios en el Hemisferio Sur, después de una vértebra aislada encontrada en Argentina correspondiente al período Caloviano (168 a 166 millones de años), y el primero asociado al periodo Oxfordiano.

Ilustración de un pliosaurio/ Foto Universidad de Chile 

¿Qué dijeron los investigadores?

"Ambos especímenes vienen de un sector próximo a Cerritos Bayos, a unos 20 kilómetros al oeste de Calama. Del primero obtuvimos un fragmento de mandíbula. Del segundo espécimen, hasta ahora, hemos recuperado parte de una cintura, aparentemente pectoral, una aleta relativamente completa y el fémur, que ya se había erosionado en gran parte y fue recuperado peinando sedimentos recientes", precisó Rodrigo Otero, paleontólogo del Proyecto Registro Fósil y Evolución de Vertebrados de la Universidad de Chile, quien lideró la investigación.

Otero manifestó que, "de acuerdo a lo que hemos visto en terreno, es posible que la cola y parte de la pelvis se hayan erosionado, pero lo interesante es que hay una aleta completa, aparentemente el cuello, y lo mejor de todo, hemos confirmado que se encuentra preservado el cráneo".

En el Desierto de Atacama se han realizado otros hallazgos fósiles/ Foto archivo AFP

El investigador sostuvo, además, que aún existe un amplio registro fósil de fauna prehistórica por identificar en el Desierto de Atacama.

"En el sector que estamos estudiando, hemos hallado nuevos materiales de vertebrados marinos, incluyendo restos craneales de ictiosaurios, cocodrilos marinos y plesiosaurios, junto con una diversidad de peces que abarcan desde formas muy pequeñas hasta formas filtradoras gigantes que se estiman en unos 10 metros de longitud", indicó.

¿Cómo eran los pliosaurios?

Los pliosaurios fueron reptiles marinos emparentados con los plesiosaurios que reinaron en los mares del Jurásico. Su enorme cabeza, mandíbulas y dientes, así como el impresionante tamaño que podían alcanzar algunos (hasta 15 metros o más) son parte de las características anatómicas que distinguen a este mega depredador, sostiene un comunicado de prensa de la Universidad de Chile.

Otero explicó que este animal "se caracterizaba por poseer un gran cráneo con el rostro alargado, con dientes muy robustos y firmemente unidos a la mandíbula. El cuello era corto y robusto, su cuerpo era hidrodinámico y sus extremidades estaban adaptadas a modo de aletas".

El hallazgo del pliosaurio, en este sentido, agrega información clave sobre la amplia biodiversidad marina de esta zona durante el Jurásico, periodo definido como una división de la escala temporal geológica que pertenece a la Era Mesozoica.

El trabajo del equipo científico chileno fue publicado en la revista Journal of South American Earth Sciences.