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Por primera vez astrónomos presencian a una estrella devorando un planeta

Astrónomos observaron, por primera vez, cómo una estrella absorbe por completo a un planeta. Este es el mismo destino que le espera a la Tierra en unos 5 mil millones de años más, según las estimaciones actuales. 

Los datos fueron obtenidos de la estrella de un sistema dentro de nuestra galaxia, pero ubicado a 12 mil años luz de distancia, cerca de la constelación de Aquila.

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Si bien pudieron observar este evento por primera vez en el año 2020, los científicos no supieron interpretar qué era exactamente lo que habían registrado hasta algunos años más tarde.

"Como ocurre con muchos descubrimientos científicos, este fue un descubrimiento accidental que nos abrió los ojos a un nuevo tipo de fenómeno", comentó en The Guardian Kishalay De, autor principal de la publicación que dio con el descubrimiento y becario posdoctoral del MIT en Cambridge, Massachusetts.

El fin de una estrella 

Fue en mayo de 2020 que los datos obtenidos por el observatorio Keck en Hawái revelaron que la estrella "de la nada, brilló por un factor de 100 en el transcurso de una semana", relató De, en un comunicado de MIT. "No se parecía a ningún estallido estelar que hubiera visto en mi vida", añadió.

Es que los expertos esperaban que se tratara de una simple supernova o de la colisión entre dos astros diferentes, pero no esperaban que fueran los datos que revelarían el "futuro de la Tierra", como lo llamó De.

Fue años más tarde y con datos de distintos observatorios e instrumentos de la NASA, que pudieron confirmar que a pesar de ser una enorme explosión, los elementos infrarrojos revelaban que la explosión liberó energía a temperaturas mucho más bajas de las esperadas para cualquiera de los escenarios que podrían explicar su origen.

Representación de una estrella devorando un planeta, un gigante de gas que viaja en forma de espiral hacia su final. Créditos: K. Miller/R. Hurt (Caltech/IPAC)

De hecho, notaron que la eyección inicial, además, era unas mil veces menos potente a cualquier otro fenómeno con estas características previamente analizado.

"Eso significa que lo que se fusionó con la estrella tiene que ser 1.000 veces más pequeño que cualquier otra estrella que hayamos visto", explicó De. "Y es una feliz coincidencia que la masa de Júpiter sea aproximadamente 1/1.000 la masa del Sol. Fue entonces cuando nos dimos cuenta: esto era un planeta, chocando contra su estrella", agregó.

Así fue como descubrieron que las imágenes revelaron lo mismo que se espera que pase en 5 mil millones de años más con la Tierra: el Sol se convertirá en una gigante roja que se hinchará de tal manera que destruirá a los planetas que la rodean.

 

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