Científicos revelan que ratas infectan a los humanos de una extraña hepatitis y no saben cómo

¿Qué pasó?

Transcurría el año 2018, cuando expertos en enfermedades infecciosas de la Universidad de Hong Kong (HKU, por sus siglas en inglés) se encontraron con un paciente inusual. Se trataba de un hombre de 56 años, que se había sometido a un trasplante de hígado y mostraba funciones hepáticas anormales sin causa aparente.

Las pruebas encontraron que su sistema inmunitario estaba respondiendo a la hepatitis E, pero en realidad no pudieron encontrar la cepa humana del virus de la hepatitis E (HEV) en su sangre.

Sin embargo, y tras su insistencia en saber qué sucedía, el grupo de científicos rediseñaron la prueba de diagnóstico, la ejecutaron nuevamente y descubrieron, por primera vez en la historia, la hepatitis E de rata en un humano.

"De repente, tenemos un virus que puede saltar de las ratas callejeras a los humanos", sostuvo a CNN el doctor Siddharth Sridhar, microbiólogo y uno de los investigadores de HKU que hizo el descubrimiento ; quien además señaló que se trataba de una infección tan inusual y sin precedentes que el equipo se preguntó si era un "incidente único, de un paciente que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado".

No obstante casos como el de este hombre sucedieron de nuevo. Desde ese primer estudio, 10 residentes más de Hong Kong han dado positivo con hepatitis E de rata, también conocida como HEV de rata.

El caso más reciente llegó hace una semana; un hombre de 61 años con función hepática anormal dio positivo el 30 de abril . Y podría haber cientos más de personas no diagnosticadas infectadas por ahí, alertó Sridhar.

Lo que sabemos y no sabemos

Da esta situación y el desconocimiento de cómo la rata transmite la infección a los seres humanos, el equipo de investigación y las autoridades se mantienen estudiando esta nueva amenaza para la salud desde 2018.

Entre los trabajos que adelantan se encuentran mejoras en las pruebas de diagnóstico, desarrollo de campañas de sensibilización pública e investigaciones de ratas en toda la ciudad para tratar de identificar grupos antes de que puedan saltar a los humanos y contagiarlos con la HEV.

Los científicos se mantienen estudiando los casos/ Foto referencial/ Twitter

Pero su mayor preocupación es no saber cuánto tiempo dura el período de incubación de este virus, es decir, cuánto tiempo tardan los pacientes en enfermarse después de la exposición.

"Lo que sabemos es que las ratas en Hong Kong son portadoras del virus, y evaluamos a los humanos y lo encontramos. Pero cómo exactamente salta entre ellos, ya sea que las ratas contaminen nuestros alimentos o haya otro animal involucrado, no lo sabemos (...). Ese es el eslabón perdido", señaló el investigador, tras destacar que aún no se tiene un tratamiento específico para este tipo de hepatitis.

La HEV en otros países

Por otra parte, los especialistas manifestaron que, probable, esta enfermedad no sea solo un problema de Hong Kong. La HEV de rata podría estar infectando a personas en Nueva York o París, y simplemente no lo sabemos, porque nadie lo está probando.

"Mi sensación es que esto ha estado sucediendo durante mucho tiempo (...). 2017, 2018 definitivamente no es la primera vez que sucede en el mundo", aseguró Sridhar y posteriormente, indicó que la mayoría de los países no están haciendo pruebas para detectar el HEV en ratas.

En este sentido, en Europa, por ejemplo, "la falta de conciencia de los médicos y los diagnósticos mal estandarizados llevaron a la falta de información" en los casos de hepatitis E, afirmó Cornelia Adlhoch del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) junto a su Sally Baylis del alemán Paul-Ehrlich- Institut, mediante una carta publicada en marzo de este 2020 en la revista Hepatology.

El año pasado, el ECDC finalmente desarrolló pautas sobre cómo recopilar datos e informar sobre la hepatitis E, decía la carta, pero estas nuevas pautas se centraron en la variante humana y no incluyeron HEV de ratas, dejando lo que Sridhar llama " punto ciego".

"Esto no debería estar sucediendo", expresó Sridhar. "Necesitamos vigilancia continua en el público para controlar esta infección inusual. Realmente espero que las autoridades de salud pública den el primer paso y observen cuánto están realmente expuestas sus poblaciones a la hepatitis E de la rata", concluyó.