Calidad de vida

"Gran Abuelo": El árbol más antiguo del mundo podría estar en Chile

  • Por Monserrat Saavedra

Un científico chileno busca demostrar que el "Gran Abuelo" es el árbol vivo más antiguo en toda la Tierra. Este ejemplar, también conocido como el "Alerce Milenario", es un famoso alerce que puedes encontrar inmerso en el Parque Nacional Alerce Costero, cerca de La Unión, en la región de Los Ríos. 

Jonathan Barichivich, doctor en Ciencias Ambientales, es el científico detrás de una investigación que indica que este alerce tendría más de 5 mil años, dejando atrás a Matusalén, el pino de California de 4.853 años, según lo que indican los anillos de su tronco. 

A pesar de que Barichivich aún no ha publicado su investigación, ya existen algunos científicos que no confían en los resultados del chileno. 

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¿Cuántos años tiene el "Gran Abuelo"?

Hasta ahora se pensaba que el gigante ejemplar se encontraba cerca de los 4 mil años de vida, pero los cálculos de Barichivich indican que podría ser mucho mayor. 

Según sus cálculos, el enorme alerce llevaría 5.484 años en el planeta. Son estimaciones porque el científico no ha logrado ver con sus propios ojos la totalidad de los anillos en el tronco de este ejemplar. 

Por norma general, la edad de los árboles se mide a través de la dendrocronología, la ciencia que estudia los anillos de crecimiento en las plantas. Con esta se estudia el patrón de crecimiento, lo que permite determinar su edad. 

Si bien el doctor en Ciencias Ambientales intentó conocer la edad exacta del "Gran Abuelo", su gran tamaño se lo impidió. Es que a través de un barrenador de incrementos, Barichivich quiso obtener una muestra del tronco, pero como su circunferencia supera los 4 metros de diámetro, no alcanzó su centro.

A pesar de que esta forma de muestreo no genera un daño al árbol, esta no permitió conocer su edad exacta, por lo que Barichivich preparó un modelo matemático en el que se considera el patrón de crecimiento de los anillos observables para estimar su totalidad.

El problema es que existen expertos en el área que desconfían del modelo matemático, y que no aceptarán el cambio de nominación hasta que se pueda contar anillo por anillo, y así rectificar su edad.

"La ÚNICA manera de determinar verdaderamente la edad de un árbol es contando dendrocronológicamente los anillos, y eso requiere que TODOS los anillos estén presentes o sean contabilizados", escribió a un artículo de la revista Science, el director fundador del Laboratorio de Anillos de Árboles de la Universidad de Columbia, Ed Cook.

De comprobarse la edad del "Gran Abuelo", existe la posibilidad de que se inicien operaciones de protección más estrictas que las actuales. Ya que, por el momento, los turistas no solo pueden visitar al alerce, también pueden caminar a su alrededor, compactando la tierra entre sus raíces y poniendo en riesgo su supervivencia.

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