Oxígeno: ¿cómo se fabrica y por qué falta?

Ante la insuficiencia respiratoria causada por el coronavirus, las filas de pacientes angustiados crecen en India y otros países en vías de desarrollo para intentar obtener oxígeno médico, que está lejos de estar suficientemente disponible a escala industrial en cualquier parte del mundo.

1 - ¿Por qué se ven sobre todo filas para las bombonas de oxígeno en los países en desarrollo?
Escasez de oxígeno en República Democrática del Congo, filas frente a los hospitales en Venezuela, especulación de precios en Perú, mercados negros en Brasil. Desde hace semanas, los periodistas de la AFP informan desde todo el mundo que el oxígeno, vital para salvar a las personas con problemas respiratorios, escasea en muchos de los llamados países de "ingresos bajos y medios", especialmente en América Latina y África, pero también en India.

Aunque es vital para el tratamiento eficaz de pacientes con covid-19, el acceso al oxígeno, relativamente fácil en Europa y América del Norte, es limitado en estos países debido al costo, escasa infraestructura y barreras logísticas, explica Unitaid, la organización internacional auspiciada por la OMS que se encarga de centralizar la adquisición del tratamiento.

Según la Organización Mundial de la Salud, uno de cada cinco pacientes con covid-19 necesitará oxígeno.

2 - ¿Cuáles son las necesidades de estos países frente a la pandemia?
En febrero, la OMS estimó que más de medio millón de personas en estos países necesitaban 1,2 millones de botellas de oxígeno al día.

Unitaid estima sus necesidades en 1.600 millones de dólares para la compra de botellas para los países más pobres este año: "Una emergencia global que requiere una respuesta global".

Según la organización, una veintena de países, entre ellos Malawi, Nigeria y Afganistán, tendrán que hacer frente a grandes retos.

3 - ¿Cómo se fabrica el oxígeno médico?
Hay dos tipos principales de producción de oxígeno:

- El oxígeno médico: se puede obtener mediante la separación de los gases contenidos en el aire. Éste está compuesto por un 78% de nitrógeno, un 21% de oxígeno y un 1% de gases varios como argón, dióxido de carbono y helio entre otros, dice a la AFP Régis d'Hérouville, director general de Air Liquide Santé France.

El 02 (oxígeno) se aísla del aire tras etapas de compresión, filtración y purificación. Concentrado en más del 99,5%, es un medicamento.

Se transporta licuado en grandes contenedores o tanques con paredes aislantes, lo que permite mantener su temperatura por debajo de -182°C o en forma gaseosa en botellas de menor volumen.

"El suministro de oxígeno líquido es el que permite satisfacer las necesidades más importantes y las variaciones de la demanda. Un litro de oxígeno líquido equivale a unos 800 litros de oxígeno gaseoso. El oxígeno también puede suministrarse en cilindros presurizados para permitir la movilidad del paciente. En este caso, un litro de oxígeno gaseoso a 200 bares corresponde a 200 litros de oxígeno gaseoso que puede utilizar directamente un paciente", explica Hérouville.

- Oxígeno producido por concentrador: es un oxígeno concentrado al 93% en general. Se trata de equipos eléctricos portátiles que extraen y purifican el oxígeno del aire ambiente en tiempo real, o de unidades de producción más importantes que pueden abastecer a grandes entidades como los hospitales.

"A falta de infraestructuras de producción de oxígeno líquido, los concentradores son útiles. Pero están dimensionados para una necesidad determinada, lo que dificulta su respuesta a un aumento repentino y rápido del consumo de oxígeno multiplicado por cinco o incluso por seis, como vimos en algunos hospitales franceses durante la crisis del covid-19. Además, consumen mucha energía y tienen un alto coste de mantenimiento", señala Hérouville.

4 - ¿Quiénes son los principales productores?
Fuera de China, los tres principales proveedores mundiales de oxígeno medicinal son: la alemana Linde, aliada con el grupo estadounidense Praxair, la francesa Air Liquide y la estadounidense Air Products.

Pero el oxígeno medicinal es producido principalmente por muchos actores locales y regionales, porque uno de sus principales problemas es que es difícil de transportar en largas distancias.

Por esta razón está más disponible en los países industrializados. Se han construido unidades de producción para abastecer a otros sectores distintos del de la salud, como la industria siderúrgica y la química.

5 - ¿Qué oxígeno para la India?
En India, los aviones de carga de la fuerza aérea empezaron a entregar grandes camiones cisterna de oxígeno la semana pasada en los lugares donde se necesitaba. El 22 de abril se puso en servicio un primer tren "Oxygen Express".

El ministerio de Defensa indio también anunció la importación de 23 unidades móviles de producción de oxígeno de Alemania.

Francia ha enviado ocho unidades de producción de oxígeno y contenedores de oxígeno licuado para abastecer hasta 10.000 pacientes en un día.