Científicos descubren un aditivo alimentario en tres meteoritos

Científicos japoneses y estadounidenses extrajeron por primera vez desde meteoritos un compuesto orgánico prebiótico, el cual es utilizado en la Tierra como un aditivo alimentario, entre otras funciones.

Este compuesto es la hexametilentetramina, también conocida como hexamina, metenamina o hexaformo, según su uso, informa RT a partir de un estudio publicado en Nature.

Los usos del compuesto

Este compuesto, que se obtiene de la síntesis de amoníaco y formaldehído, también es utilizado como un componente del explosivo RDX (hexógeno), mientras que en el ámbito médico es usado como un antibiótico que es comercializado con el nombre de urotropina.

Sin embargo, una de sus funciones más comunes es la de un aditivo alimentario E239, el que se emplea en conservas de pescados y mariscos para prevenir la proliferación de bacterias.

El compuesto fue descubierto y aislado en tres meteoritos, en el llamado Murchison, caído en nuestro planeta en Australia en 1969; en el Murray, que aterrizó en el actual territorio de Estados Unidos hace al menos 90 millones de años; y en el Tagish Lake, que impactó en Canadá en el año 2000.

¿Cómo se habría formado en los meteoritos?

Pese a que esta no es la primera vez que se encuentran moléculas orgánicas en cuerpos provenientes desde el espacio, este hallazgo sí puede ser clave para entender la formación de compuestos orgánicos extraterrestres.

Considerando la zona del espacio exterior desde donde llegaron a la Tierra los meteoritos estudiados, se cree que la hexametilentetramina descubierta se pudo formar a partir de la combinación de agua, amoníaco y metanol expuestos a determinadas temperaturas y condiciones fotoquímicas.

También se estima que este compuesto podría estar presente en el hielo espacial, el cual es rico en metanol.

De todas formas, pese a que todas las moléculas orgánicas están asociadas con la vida, también pueden aparecer en otros tipos de procesos no propiamente biológicos y no necesariamente son un indicador de vida.