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Charles Francis Richter: El hombre tras la escala que cataloga los temblores

  • Por Mario Valle

Chile es un país sísmico por lo que la famosa escala de Richter con la que se mide la energía sísmica liberada durante un movimiento telúrico es frecuentemente nombrada.

Ante la recurrencia de este término, surge las siguientes interrogantes: ¿Por qué se le denominó así y cómo se creó?

La respuesta la tiene Charles Francis Richter, un sismólogo estadounidense fallecido en octubre de 1985, quien fue el creador de este sistema de medición. 

Nacido en la ciudad de Ohio, Richter se trasladó con su familia a Los Angeles y luego ingresó a estudiar a la Universidad de Stanford, donde obtuvo su licenciatura en física. Posteriormente, empezó a trabajar en un doctorado en física cuántica en el Instituto de Tecnología de California (Caltech), pero cuando aún no terminaba recibió una oferta para trabajar en el Carnegie Institute de Washington, lugar donde inició su interés por la sismología.

Años más tarde, empezó a trabajar en el Laboratorio de Sismología de Pasadena bajo la dirección del sismólogo alemán Beno Gutenberg.

Hasta ese momento, la forma de medir la intensidad de los movimientos sísmicos era la escala desarrollada por Giuseppe Mercalli en 1902, donde se clasifican los terremotos del 1 al 12 según la resistencia de los edificios al movimiento de la tierra, y sólo se podían medir en el lugar donde se producían.

Pero Richter y Gutemberg, fueron más allá. Ambos asociaron a instrumentos una escala de 0 a 9, y que tiene la ventaja de poder medir la magnitud del sismo desde su epicentro (punto de la superficie terrestre donde las vibraciones ejercen mayor destrucción) pudiéndose conocer la energía liberada en el hipocentro o foco, que es donde empieza la ruptura de las rocas.

¿Por qué Richter y no Gutemberg? Es un misterio que ambos científicos no dilucidaron a su muerte. la escala de Richter fue bautizada así en 1932.

La escala de Richter mide la energía que se libera durante un sismo. Crédito: Agencia Uno.

Ambos profesionales, además, trabajaron en la localización y catalogación de grandes terremotos, trabajos que a su vez usaron para estudiar el interior profundo de la Tierra. Asimismo, juntos publicaron el libro "Sismicidad de la Tierra" en 1954 y Richter cuatro años después publicó otro texto que es considerado como otra de sus principales contribuciones al campo, titulado "Sismología Elemental".

Tras su retiro Richter ayudó a iniciar una empresa de consultoría sísmica para evaluar edificios del gobierno, de servicios públicos, como el Departamento de Los Ángeles de Agua y Energía, y para algunas empresas privadas.

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